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Sep 06, 2023

Come il Clean Air Act consente alle centrali a carbone chiuse di continuare a inquinare per anni

[1/5] A general view of the New Madrid power plant in Conran, Missouri, U.S.,

[1/5] Una vista generale della centrale elettrica di New Madrid a Conran, Missouri, Stati Uniti, 27 febbraio 2020. REUTERS/Tim McLaughlin

22 aprile (Reuters) - La Ferry Power Station di Hatfield, una centrale elettrica a carbone della Pennsylvania, ha smesso di produrre elettricità nel 2013. La sua chiusura è avvenuta in un'ondata di chiusure di centrali a carbone innescate dalla concorrenza del gas naturale più economico e più pulito e dagli incentivi negli Stati Uniti Legge sull'aria pulita.

Ma l’eredità di inquinamento da smog della struttura è continuata molto tempo dopo la sua chiusura.

Questo perché una scappatoia nelle normative sull’aria pulita ha consentito alla Hatfield’s Ferry di raccogliere quote di emissioni nell’ambito di un programma cap-and-trade per cinque anni dopo la sua chiusura. Il proprietario dell'impianto ha poi venduto tali crediti ad altri impianti, che possono utilizzarli per restare in regola quando superano il proprio budget regolamentare di quote. Tra i beneficiari: il più grande emettitore di gas smog nel settore energetico americano.

Nell’ambito del programma federale, gli stati distribuiscono ogni anno un certo numero di quote alle centrali elettriche. Ciascuno di essi consente l'emissione di una tonnellata di ossido di azoto (NOx). Gli NOx contribuiscono allo smog, che causa problemi respiratori e morte prematura.

Se un impianto non utilizza tutte le sue quote, può venderle ad altri impianti. I crediti sono preziosi perché possono fornire agli impianti un’alternativa più economica all’acquisto e al funzionamento di apparecchiature di controllo dell’inquinamento estremamente costose.

La disposizione concede agli impianti che chiudono un'opportunità di credito inaspettata: possono vendere tutte le loro quote perché non producono più smog da soli.

Un'analisi Reuters dei dati federali mostra che il proprietario di Hatfield's Ferry, FirstEnergy Corp (FE.N), ha venduto la maggior parte dei crediti ricevuti dopo la chiusura dell'impianto o li ha trasferiti ad altre strutture di proprietà di FirstEnergy. Un lotto, del valore stimato di 1,2 milioni di dollari, ha aiutato la centrale elettrica di New Madrid nel Missouri nel 2021 a conformarsi alle normative sulle emissioni, generando al contempo la maggiore produzione di NOx della nazione. Reuters ha trovato dozzine di altri esempi di centrali a carbone che hanno utilizzato crediti provenienti da impianti chiusi per contribuire a rispettare le norme sull’inquinamento negli ultimi cinque anni.

FirstEnergy Corp (FE.N) ha rifiutato di commentare.

Con l’intensificarsi della lotta al cambiamento climatico, i governi di tutto il mondo hanno lottato per eliminare gradualmente il carbone, uno dei combustibili fossili più inquinanti, senza compromettere l’affidabilità e l’accessibilità economica dell’elettricità. Questo problema e altre sfide ambientali stanno ricevendo maggiore attenzione oggi, 22 aprile, in occasione della Giornata internazionale della Terra.

La questione evidenzia una conseguenza involontaria dell’ultima revisione da parte dell’EPA statunitense della Cross-State Pollution Rule (CSAPR), emanata per la prima volta nel 2011 come disposizione del Clean Air Act. La misura ha lo scopo di ridurre l’inquinamento atmosferico proveniente dagli stati sopravento che danneggia la qualità dell’aria negli stati sottovento.

L’Environmental Protection Agency (EPA) il mese scorso si è mossa per ridurre l’impatto delle indennità per gli impianti chiusi riducendo il numero di anni in cui una struttura in pensione può raccoglierle da cinque a due. Ma la politica precedente aveva già iniettato nel mercato un enorme volume di crediti che impiegheranno anni per farsi strada nel sistema: tra il 2017 e il 2020, ad esempio, il rapporto tra le quote disponibili per rispettare le normative sull’inquinamento da NOx durante il picco la stagione dell’ozono è aumentata. Nel 2020, c’erano 2,5 quote disponibili per ogni tonnellata di inquinamento da NOx emesso dagli impianti nel programma cap-and-trade, rispetto a 1,5 quote per tonnellata nel 2017, mostrano le informazioni dell’EPA.

Le indennità per gli stabilimenti dismessi hanno alimentato la liquidità. Nel 2020, circa il 20% delle 585.000 quote disponibili per coprire 232.000 tonnellate di emissioni provenivano da centrali elettriche che avevano ritirato almeno un’unità alimentata a carbone negli ultimi dieci anni, mostrano i dati federali. Lo scorso anno il settore energetico ha esercitato pressioni per mantenere il flusso dei crediti per gli impianti chiusi, secondo le lettere inviate all’EPA dalle società di servizi pubblici e dalle cooperative elettriche.

La Associated Electric Cooperative Inc (AECI), proprietaria dell'impianto di New Madrid, ha affermato in un comunicato che è più economico acquistare quote che gestire i controlli sull'inquinamento dell'impianto. "Questo è il programma di indennità cap-and-trade dell'EPA che funziona come previsto", ha affermato l'AECI.