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Nov 02, 2023

Il mare disgustoso della Chartreuse » Yale Climate Connections

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I pesci morti erano ovunque, punteggiando la spiaggia vicino alla città e estendendosi fino alla costa circostante. L’enorme portata della moria dell’ottobre 2021, quando centinaia, forse migliaia, di aringhe furono portate alla luce, è ciò che rimane impresso nella mente degli abitanti di Kotzebue, in Alaska. I pesci erano "letteralmente ovunque sulle spiagge", dice Bob Schaeffer, pescatore e anziano della tribù Qikiqtaġruŋmiut.

Nonostante le morti drammatiche, non c’era nessun colpevole apparente. "Non abbiamo idea di cosa l'abbia causato", afferma Alex Whiting, direttore del programma ambientale del villaggio nativo di Kotzebue. Si chiede se la moria sia un sintomo di un problema che ha tenuto d'occhio negli ultimi 15 anni: fioriture di cianobatteri tossici, a volte chiamati alghe blu-verdi, che sono diventate sempre più evidenti nelle acque intorno a questa remota città dell'Alaska.

Kotzebue si trova a circa 40 chilometri a nord del circolo polare artico, sulla costa occidentale dell'Alaska. Prima che l'esploratore russo Otto von Kotzebue attribuisse il suo nome al luogo nel 1800, la regione si chiamava Qikiqtaġruk, che significa "luogo che è quasi un'isola". Un lato dell'insediamento lungo due chilometri è delimitato dallo stretto di Kotzebue, una propaggine del mare di Chukchi, e l'altro da una laguna. Aerei, barche e veicoli a quattro ruote sono i principali mezzi di trasporto. L'unica strada fuori città gira semplicemente intorno alla laguna prima di rientrare.

Kotzebue, Alaska, si trova nella regione di Qikiqtaġruk ed è sede della tribù Qikiqtaġruŋmiut. Foto di Peace Portal Photo/Alamy Stock Foto

Nel centro della città, l'Alaska Commercial Company vende cibo popolare nei 48 bassi, dai cereali alle mele, ai brownies a due morsi, ma l'oceano è il vero negozio di alimentari per molte persone in città. I nativi dell'Alaska, che costituiscono circa tre quarti della popolazione di Kotzebue, ogni anno tirano fuori dal mare centinaia di chilogrammi di cibo.

"Siamo gente dell'oceano", mi dice Schaeffer. Noi due siamo stipati nella minuscola cabina del peschereccio di Schaeffer nelle ore di luce di una piovigginosa mattina di settembre 2022. Stiamo andando verso un dispositivo di monitoraggio dell'acqua che è rimasto ormeggiato a Kotzebue Sound per tutta l'estate. A prua, Ajit Subramaniam, un oceanografo microbico della Columbia University, New York, Whiting, e il figlio di Schaeffer, Vince, hanno il naso infilato nei colletti rialzati per proteggersi dalla pioggia fredda. Siamo tutti lì per raccogliere le informazioni di un'estate sui cianobatteri che potrebbero avvelenare il pesce da cui Schaeffer e molti altri dipendono.

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Enormi colonie di alghe non sono una novità e spesso sono benefiche. In primavera, ad esempio, l’aumento dei livelli di luce e di nutrienti fa fiorire il fitoplancton, creando una zuppa microbica che nutre pesci e invertebrati. Ma a differenza di molte forme di alghe, i cianobatteri possono essere pericolosi. Alcune specie possono produrre cianotossine che causano danni al fegato o neurologici, e forse anche il cancro, negli esseri umani e in altri animali.

Molte comunità si sono imbattute nei cianobatteri. Sebbene molti cianobatteri possano sopravvivere nell’ambiente marino, le fioriture di acqua dolce tendono ad attirare maggiore attenzione e i loro effetti possono diffondersi negli ambienti salmastri quando corsi d’acqua e fiumi li trasportano in mare. Nell’Africa orientale, ad esempio, le fioriture nel Lago Vittoria sono accusate di massicce morie di pesci. Anche le persone possono soffrire: in un caso estremo, nel 1996, 26 pazienti morirono dopo aver ricevuto cure in un centro di emodialisi brasiliano e un'indagine trovò cianotossine nell'approvvigionamento idrico della clinica. Più spesso, le persone esposte manifestano febbre, mal di testa o vomito.

Quando le fioriture del fitoplancton si decompongono, interi ecosistemi possono subire un duro colpo. I cianobatteri in decomposizione privano le acque dell’ossigeno, soffocando i pesci e altra vita marina. Nelle acque salmastre del Mar Baltico, le fioriture di cianobatteri contribuiscono alla deossigenazione delle acque profonde e danneggiano l’industria del merluzzo.