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Sep 15, 2023

I furti del convertitore catalitico portano a lunghe attese per la parte Prius

The first time someone stole the catalytic converter from artist Naomi Hummel’s

La prima volta che qualcuno ha rubato il convertitore catalitico dalla Prius del 2007 dell'artista Naomi Hummel è stato a Seattle nel 2020. Un meccanico ne ha installato uno sostitutivo il giorno successivo.

All'inizio di quest'anno, i ladri hanno segato la vettura sostitutiva mentre la sua auto era parcheggiata nel garage della stazione BART di Fruitvale vicino alla sua casa di Oakland. Hummel ha versato una somma assicurativa per una Prius del 2015, ma nel giro di pochi mesi i ladri sono strisciati sotto e hanno rubato anche il convertitore catalitico della sua nuova auto. Ora, due mesi dopo, Hummel sta ancora aspettando un sostituto, poiché i tassi di furto astronomici provocano una carenza a livello nazionale della parte di cui ha bisogno.

In media 1.600 volte al mese, i ladri utilizzano seghe elettriche portatili per tagliare i convertitori catalitici dalla parte inferiore di auto e camion in tutta la California, compresi quelli parcheggiati ovunque, dai vialetti privati ​​ai parcheggi custoditi. Il crimine dura solo pochi minuti per i ladri esperti, motivati ​​​​dai prezzi alle stelle dei metalli preziosi contenuti all'interno. Anche i veicoli di trasporto pubblico e le auto della polizia di San Francisco sono caduti preda della corsa all’oro.

Questi furti hanno portato a diffusi ordini arretrati per alcuni modelli di convertitori catalitici, tra cui Prius di terza generazione e camion Toyota Tacoma di nuova generazione. Ma è illegale sia secondo la legge federale che statale – per non parlare del fatto che è pericoloso e incredibilmente rumoroso – guidare un'auto senza convertitore catalitico. Ciò ha creato un problema serio per persone come Hummel, che fanno affidamento sulla propria auto per andare al lavoro.

Intervistando quasi una dozzina di persone vittime del furto di catalizzatori, nonché meccanici, concessionari, compagnie assicurative e polizia locali, SFGATE ha scoperto che le persone affrontano la carenza in tutti i modi: prendendo in prestito auto familiari, affondando la propria risparmi in app di ride-hailing, ricerca in Internet di convertitori di terze parti e guida senza. Alcuni hanno addirittura optato per soluzioni del mercato nero per attutire l’inconfondibile frastuono di un’auto senza gatti, il che potrebbe aiutarli a mettersi al lavoro in silenzio, ma li lascerebbe con veicoli che non supererebbero mai un test sullo smog della California.

Un nuovissimo convertitore catalitico posa sul pavimento del Muffler di Johnny Franklin l'11 luglio 2022 a San Rafael, in California.

Hummel, un'artista che lavora, fa affidamento sulla sua macchina per partecipare a spettacoli di truccabimbi alle feste di compleanno dei bambini, che costituiscono la maggior parte delle sue entrate. La sua assicurazione auto – che sta ancora pagando, anche se la sua macchina non è guidabile – non coprirà il costo di un'auto a noleggio; quando non può prendere in prestito l'auto di un amico, spesso è costretta a pagare una Lyft.

"È già un compito titanico riuscire a cavarsela come artista nella Bay Area", ha detto. "Puoi sopravvivere per qualche settimana senza macchina, ma poi passano alcuni mesi, ed è finanziariamente devastante. ... È una di quelle cose che mi fa non voler più essere in questa zona."

I convertitori catalitici funzionano come piccoli impianti di lavorazione per scarichi pieni di sostanze inquinanti. Si siedono tra i motori e le marmitte dei veicoli, aspirano l'aria sporca ed espellono vapore acqueo e altri gas meno nocivi attraverso i tubi di scappamento delle auto. Al loro interno sono rivestiti platino, rodio e palladio, metalli preziosi che accelerano le reazioni chimiche.

I ladri sono alla ricerca di quei metalli preziosi, il cui valore è salito alle stelle negli ultimi anni, in parte a causa dell’aumento della domanda da parte della Cina, che sta inasprendo gli standard sulle emissioni delle automobili. Quattro anni fa, un’oncia di rodio valeva circa 2.000 dollari; oggi vale più di $ 12.000, secondo il venditore di metalli preziosi KITCO. Anche il prezzo del palladio è salito da circa 1.000 dollari l’oncia quattro anni fa, raggiungendo quasi i 3.000 dollari la scorsa primavera prima di scendere a circa 2.000 dollari oggi.

Uno sguardo da vicino a un convertitore catalitico, i ladri di ricambi auto stanno rubando dalle auto di tutto il paese.

A livello nazionale, i furti di convertitori catalitici sono aumentati di quasi il 4.000% tra il 2018 e il 2021, da 1.298 a 52.206, secondo i dati sulle richieste di indennizzo del National Insurance Crime Bureau condivisi da Cal Matters. Ma i convertitori in California sono obiettivi particolarmente maturi per i ladri: il California Air Resources Board ha standard sulle emissioni ancora più severi rispetto alla Federal Environmental Protection Agency, il che significa che qui i convertitori tendono a contenere più metalli preziosi. In effetti, secondo l'ufficio del procuratore degli Stati Uniti, lo stato ora rappresenta il 37% di tutte le richieste di risarcimento assicurative per convertitori rubati. E quando vengono rubati, possono essere sostituiti solo con convertitori che supereranno i test sullo smog della California, lasciando le parti approvate dalla California in una fornitura ancora più ridotta.